ストレートは球速があっても、切れがなくては簡単に打ち返されてしまいます。これはピッチャーであれば誰もが知っていること。ではその「切れ」というものの正体を知っているピッチャーはどれくらいいるでしょうか？切れというものは、部分的には科学的に説明することができるんです。そしてそれは「ｒｐｓ」という単位で表します。ｒｐｓとはｒｅｖｏｌｕｔｉｏｎ ｐｅｒ ｓｅｃｏｎｄ（１秒毎の回転数）の略で、物質が１秒間に何回転するかを表すための単位です。
西武時代の松坂大輔投手の１５０ｋｍのストレートは、約４１ｒｐｓだったそうです。そして阪神の藤川球児投手は同じく１５０ｋｍで約４５ｒｐｓ。日本球界を代表する剛速球の持ち主２人のｒｐｓは、共に４０を超えています。数値が計測されている選手の中だけでは、日本人投手で４０ｒｐｓを超えているのはこの２人だけです。１５０ｋｍのボールで４０ｒｐｓを超えていれば、これは文句なしに「切れ」のあるボールだと言うことができます。
ですがもし、１５０ｋｍのボールで３５ｒｐｓしかなかったらどうなるでしょうか？これは松坂投手や藤川投手のストレートに比べると、まさに棒球と言える程度のボールになってしまいます。では球速を落としてみましょう。１３５ｋｍで３５ｒｐｓだったらどうでしょうか？この場合は切れ味抜群のストレートとなります。つまり同じ３５ｒｐｓのボールの場合、１５０ｋｍのボールよりも１３５ｋｍのボールの方が切れがあると言うことができるわけです。
これに加え、リリースアングルも重要になってきます。藤川投手のリリースアングルは５°、松坂投手は１０°です。つまりこの２人のボールは、僅かに５°、１０°しか傾いていません。バックスピンのかかったボールにはマグナス力という力が働いています。マグナス力はボールの傾きが０°に近いほど強く働くため、傾きの少ない松坂投手や藤川投手のストレートには、まさに最大限に近いマグナス力、つまりボールを上方向に持ち上げる力が働いているということになります。
これらを踏まえ、切れのあるボールの投げ方をまとめていきましょう。
１４０ｋｍ前後のストレートを投げられる投手の平均的なｒｐｓは、だいたい３３～３８ｒｐｓくらいです。全力投球をして１４０ｋｍ・３８ｒｐｓの場合、よほどのトレーニングを積まなければこれらの数字を短い期間で向上させることは困難です。そして元気な時は１４０ｋｍ・３８ｒｐｓを出せても、疲労が溜まってくれば当然数字は落ち込んできてしまいます。
ボールに切れを出すためには、こだわるべきポイントは球速ではなくｒｐｓなのです。１４０ｋｍ・３８ｒｐｓのボールが投げられる投手であれば、１３５ｋｍ・３８ｒｐｓのボールを投げられるように練習してみてください。全力投球の１４０ｋｍに比べると、１３５ｋｍ・３８ｒｐｓのボールはスタミナを温存できるばかりではなく、ストレートの切れもアップします。
東京ヤクルトに石川雅規投手という１６７ｃｍのピッチャーがいます。この小柄な投手は過去９シーズンで９７勝を挙げていますが、石川投手のボールこそ、１３５ｋｍ・３８ｒｐｓという切れのあるボールなのです。このボールは１４０ｋｍ・３８ｒｐｓのボールよりも「スピンが利いている」と表現することができます。これからプロを目指そうとしているピッチャーには球速ではなく、スピンの利いたボールを投げるということを目指して欲しいと思います。
でもｒｐｓなんて普通の環境では計測することはできません。そういう場合はボールの半分を黒く塗り潰したボールを使い、キャッチャーにその回転の感覚を覚えてもらいましょう。覚えてもらった感覚的な回転数をキープしながら、徐々に球速を落としていく訓練を積んでいけば、１３５ｋｍ・３８ｒｐｓのボールを投げられるようになります。そしてそれを可能にするためにはまず腕の力を抜いて投げられるようにしましょう。腕に力が入っていては切れのあるボールは投げられません。何度も言いますが投球に於いて力むべくポイントは、リリースするその瞬間のみです。慣れるまでは非常に難しいと思いますが、勝てるピッチャーになるためにはぜひチャレンジしてもらいたいと僕は考えています。
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コラム筆者：カズコーチ@プロの野球コーチ
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