バッターの技術が時代を追うごとに高まっていく中、緩急の使えないピッチャーはなかなか良い結果を継続させることができません。緩急とはつまり、速いボールをより速く見せる技術であり、遅いボールをより遅く見せる技術のことです。
緩急の話をする前に、まず覚えておいて欲しいことがあります。それは、人間が速度の違いを認知するには、平均速度の２０％以上の変化が必要だということです。緩急の目的は、バッターにピッチャーのタイミングでバットを振らせることにあります。ですが平均速度の１０％程度の球速差ではスピード差はほとんど認知できず、バッターは自らのタイミングでバットを振ってしまうことになります。※２０％という数字は、ストレートの平均球速から割り出してください。、
例えばストレートの平均速度が１３０ｋｍのピッチャーで考えてみることにしましょう。１３０ｋｍの２０％というと、２６ｋｍです。つまり１３０ｋｍのボールを球速表示以上に速く見せるためには、１０４ｋｍよりも遅いボールを投げる必要があるというわけです。
見方を変えれば、１０４ｋｍのスローカーブを最大限に活かすためには、平均速度が１３０ｋｍを超えるストレートが必要になります。平均１３０ｋｍのストレートを投げられなければ１０４ｋｍのカーブは、バッターの目には１０４ｋｍにしか映りません。逆に１３０ｋｍを超すストレートを投げられれば、１０４ｋｍのボールはバッターの目には９０ｋｍくらいに感じられ、待てども待てどもボールがやって来ず、完全に泳いだスウィングをしてしまうことになります。
もう一度見方を戻してみましょう。１０４ｋｍのスローカーブが投げられれば、１３０ｋｍのストレートはバッターの目には１４０ｋｍにも感じられるのです。するとバットは完全に振り遅れ、当たってもどん詰まりにしかなりません。
ではもし平均１３０ｋｍのストレートを投げられるけど、１０％の球速差しかない１１７ｋｍのカーブしか投げられない場合はどうでしょうか？１１７ｋｍのボールの後に１３０ｋｍのボールが来ても、バッターの目にはせいぜい１３５ｋｍくらいにしか感じられません。この程度の感覚の誤差であれば、バッターは十分に対応することが可能なわけです。
高校野球までなら、１５０ｋｍのストレートを投げられればストレート１本でも勝つことができるかもしれません。しかし大学野球以上のレベルになると、例え１５５ｋｍのストレートを投げられたとしても、それだけでは抑えることはできません。だからこそストライクゾーンを三次元で使うための緩急が必要になるというわけです。１２４ｋｍのスライダーを見せたあとならば、１５５ｋｍのボールはバッターの目には１６０ｋｍ以上にも感じられるわけです。
このような観点からも、ぜひ一度ご自身の平均速度と最遅のスピード差を計測してみてください。その差が２０％以上あれば、立派な緩急の使い手であると言えます。
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コラム筆者：カズコーチ@プロの野球コーチ
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